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Proclamada como a flor nacional da África do Sul em 1976, o rei protea ( Protea cynaroides) é um arbusto florido tão belo e único como o próprio país. Encontrado exclusivamente na Região Florística do Cabo, o rei protea pertence ao gênero Protea, que por sua vez faz parte da família Proteaceae - um grupo que inclui cerca de 1.350 espécies diferentes.
O rei protea tem a maior cabeça de flor do seu gênero e é valorizado por suas flores semelhantes a alcachofras. Crescendo até 300 mm de diâmetro, estas flores de tirar o fôlego variam em cor de branco cremoso a rosa pálido ou carmesim profundo. A planta em si cresce entre 0,35 e 2 metros de altura e tem um caule espesso que chega até o subsolo. Este caule contém múltiplos botões dormentes, permitindo que o rei protea sobreviva aos incêndios florestais que muitas vezes atingem seu habitat natural. Uma vez que os fogos queimam, os botões dormentes emergem em uma profusão de cores - de modo que a espécie se tornou sinônimo de renascimento.
O Simbolismo
O rei protea é um dos símbolos mais reconhecidos da África do Sul, ao lado do springbok pulante e da bandeira do arco-íris do país. Segundo o governo sul-africano, a flor é "um emblema da beleza da nossa terra e do florescimento do nosso potencial como nação em busca do Renascimento Africano". Aparece no brasão sul-africano, junto com uma série de outros símbolos. Estas incluem duas figuras de uma famosa pintura rupestre khoisana, um pássaro secretário e duas armas tradicionais cruzadas.
A equipe de críquete da África do Sul é carinhosamente apelidada de "as Proteas", e a flor aparece no brasão oficial do esporte. Embora o time de rugby tenha o nome do springbok, e não o protea, as camisas de ambos os esportes apresentam um protea de rei estampado nas cores sul-africanas de ouro e verde.
O Gênero Protea
Às vezes referido como sugarbushes, os membros do gênero Protea variam de arbustos rastejantes a árvores de 35 metros de altura. Todos eles têm folhas de couro e flores semelhantes a cardo (embora as últimas variem muito na aparência). Algumas espécies crescem pequenas flores vermelhas, enquanto outras têm grandes globos rosa e preto. Outros se assemelham a pincushions alaranjados pontiagudos. À luz dessa incrível diversidade, o botânico Carl Linnaeus, do século XVIII, nomeou o gênero Protea em homenagem ao deus grego Proteus, que conseguiu mudar sua aparência à vontade.
A distribuição da família Proteaceae
92% das espécies de protea são endêmicas da Região Florística do Cabo, uma área no sul e no sudoeste da África do Sul reconhecida como Patrimônio Mundial da UNESCO por sua diversidade botânica sem precedentes. Quase todos os proteas crescem ao sul do rio Limpopo - com exceção de um, que cresce nas encostas do Monte Quênia.
Acredita-se que os ancestrais do A família Proteaceae apareceu pela primeira vez há milhões de anos, quando as massas de terra do hemisfério sul ainda estavam unidas como o antigo supercontinente Gondwana. Quando o continente se dividiu, a família dividiu-se em duas subfamílias - o ramo Proteoideae, que agora é endêmico do sul da África (incluindo o rei protea), e o ramo Grevilleoideae. As últimas espécies são encontradas principalmente no sudoeste da Austrália, com pequenas colônias no leste da Ásia e na América do Sul.
Pesquisa Protea
As colônias na região florística do Cabo e na província florística do sudoeste da Austrália mostraram-se particularmente interessantes para os botânicos. Essas áreas representam dois dos pontos mais importantes de biodiversidade do mundo. De acordo com um estudo liderado por biólogos britânicos, a taxa de evolução é três vezes mais rápida aqui do que o normal, com novas espécies de protea aparecendo o tempo todo e resultando em uma diversidade impressionante de vida vegetal. Na África do Sul, cientistas do Kirstenbosch Gardens da Cidade do Cabo estão envolvidos em um grande projeto para mapear a distribuição geográfica de proteas em toda a África do Sul.
Onde encontrá-los
Hoje, as proteas são cultivadas em mais de 20 países diferentes. Eles são cultivados e propagados comercialmente por organizações, incluindo a Associação Internacional Protea e foram introduzidos em parques e jardins ao redor do mundo. Aqueles que querem tentar cultivar os seus próprios podem encomendar proteas de empresas como a Fine Bush People. No entanto, ainda não há nada como ver a flor nacional da África do Sul crescendo selvagem na Table Mountain ou no Cedarberg.
