Zanzibar: uma história da ilha das especiarias de África

Situado ao largo da costa da Tanzânia e banhado pelas águas quentes e límpidas do Oceano Índico, Zanzibar é um arquipélago tropical composto por muitas ilhas dispersas - as duas maiores das quais são Pemba e Unguja, ou Ilha de Zanzibar. Hoje, o nome Zanzibar evoca imagens de praias de areias brancas, palmeiras delgadas e mar azul-turquesa, todas beijadas pelo sopro carregado de especiarias dos alísios da África Oriental. No passado, a associação com o tráfico de escravos dava ao arquipélago uma reputação mais sinistra.

O comércio de um tipo ou outro é uma parte intrínseca da cultura da ilha e moldou sua história por milhares de anos. A identidade de Zanzibar como um centro comercial foi forjada por sua localização na rota comercial da Arábia para a África; e pela sua abundância de especiarias valiosas, incluindo cravo, canela e noz-moscada. No passado, o controle de Zanzibar significava acesso a uma riqueza inimaginável, razão pela qual a rica história do arquipélago é repleta de conflitos, golpes de estado e conquistadores.

História antiga

Ferramentas de pedra escavadas na caverna Kuumbi, em 2005, sugerem que a história humana de Zanzibar remonta aos tempos pré-históricos. Acredita-se que esses primeiros habitantes fossem itinerantes e que os primeiros residentes permanentes do arquipélago eram membros de grupos étnicos bantos que fizeram a travessia da parte continental da África Oriental em aproximadamente 1000 dC. No entanto, também se acredita que os comerciantes da Ásia visitaram Zanzibar por pelo menos 900 anos antes da chegada desses colonos.

No século VIII, os comerciantes da Pérsia chegaram à costa da África Oriental. Eles construíram assentamentos em Zanzibar, que cresceu ao longo dos quatro séculos seguintes em postos comerciais construídos em pedra - uma técnica de construção inteiramente nova para essa parte do mundo. O islamismo foi introduzido no arquipélago nessa época e, em 1107, colonos do Iêmen construíram a primeira mesquita no hemisfério sul em Kizimkazi, na ilha de Unguja.

Entre os séculos XII e XV, o comércio entre a Arábia, a Pérsia e Zanzibar floresceu. Como ouro, marfim, escravos e especiarias trocaram de mãos, o arquipélago cresceu em riqueza e poder.

Era colonial

No final do século XV, o explorador português Vaso da Gama visitou Zanzibar, e as histórias do valor do arquipélago como um ponto estratégico a partir do qual conduzir o comércio com o continente Swahili rapidamente chegaram à Europa. Zanzibar foi conquistado pelos portugueses alguns anos depois e tornou-se parte de seu império. O arquipélago permaneceu sob domínio português durante quase 200 anos, período durante o qual um forte foi construído em Pemba como defesa contra os árabes.

Os portugueses também começaram a construção de um forte de pedra em Unguja, que mais tarde se tornaria parte do famoso bairro histórico de Zanzibar City, Stone Town.

Sultanato de Omã

Em 1698, os portugueses foram expulsos pelos omanis e Zanzibar tornou-se parte do Sultanato de Omã. O comércio floresceu mais uma vez com foco em escravos, marfim e cravos; o último dos quais começou a ser produzido em larga escala em plantações dedicadas. Os omanis usaram a riqueza gerada por essas indústrias para continuar a construção de palácios e fortes em Stone Town, que se tornou uma das cidades mais ricas da região.

A população indígena africana da ilha foi escravizada e usada para fornecer mão-de-obra gratuita nas plantações. As guarnições foram construídas em todas as ilhas para defesa, e em 1840, o sultão Seyyid Said tornou Stone Town a capital de Omã. Após sua morte, Omã e Zanzibar tornaram-se dois principados separados, cada um governado por um dos filhos do sultão. O período de domínio de Omã em Zanzibar foi definido pela brutalidade e miséria do tráfico de escravos, tanto quanto pela riqueza que gerou, com mais de 50.000 escravos passando pelos mercados do arquipélago a cada ano.

Regra britânica e independência

A partir de 1822, a Grã-Bretanha aumentou seu interesse por Zanzibar, centrada principalmente no desejo de acabar com o comércio global de escravos. Após a assinatura de vários tratados com o sultão Seyyid Said e seus descendentes, o tráfico de escravos de Zanzibar foi abolido em 1876. A influência britânica em Zanzibar tornou-se cada vez mais pronunciada até que o Tratado de Heligolândia e Zanzibar formalizou o arquipélago como um protetorado britânico em 1890.

Em 10 de dezembro de 1963, Zanzibar recebeu a independência como monarquia constitucional; até alguns meses depois, quando a bem-sucedida Revolução de Zanzibar estabeleceu o arquipélago como uma república independente. Durante a revolução, cerca de 12.000 cidadãos árabes e indianos foram assassinados em retribuição por décadas de escravidão por rebeldes de esquerda liderados pelo ugandense John Okello.

Em abril de 1964, o novo presidente declarou unidade com a Tanzânia continental (então conhecida como Tanganica). Embora o arquipélago tenha tido sua parcela justa de instabilidade política e religiosa desde então, Zanzibar continua sendo uma parte semi-autônoma da Tanzânia hoje.

Explorando a História da Ilha

Os visitantes modernos de Zanzibar encontrarão amplas evidências da rica história das ilhas. Indiscutivelmente, o melhor lugar para começar é em Stone Town, agora designado como Patrimônio Mundial da UNESCO pelo esplendor de sua arquitetura multi-patrimonial. As visitas guiadas oferecem uma visão emocionante sobre as influências asiáticas, árabes, africanas e europeias da cidade, que se manifestam em uma coleção de fortes, mesquitas e mercados em formato de labirinto. Alguns passeios também visitam as famosas plantações de especiarias de Unguja.

Se você planeja explorar Stone Town sozinho, não deixe de visitar a House of Wonders, um palácio construído em 1883 para o segundo sultão de Zanzibar; e o Forte Velho, iniciado pelos portugueses em 1698. Em outros lugares, as ruínas do século XIII de uma cidade fortificada construída antes da chegada dos portugueses podem ser encontradas em Pujini, na ilha de Pemba. Nas proximidades, as ruínas de Ras Mkumbuu remontam ao século XIV e incluem os restos de uma grande mesquita.