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Todo inverno, um espetáculo se desenrola ao longo da costa da Califórnia que é diferente de qualquer outro. Naquela época, milhares de elefantes-marinhos do norte se reúnem nas praias, retornando de uma longa estadia no mar. Dentro de poucas semanas, é uma agitação quando os machos lutam para se tornar o touro dominante, as fêmeas vêm para terra, os bebês nascem e são desmamados. Depois disso, todos retornam ao oceano onde ficarão pela maior parte dos próximos nove meses.
A colônia de reprodução no Parque Estadual Año Nuevo, ao norte de Santa Cruz, fica a uma curta caminhada de distância de uma área de estacionamento. Tomando um passeio de lá, os visitantes têm uma oportunidade extraordinária para vê-los de perto. Voluntários naturalistas conduzem excursões, explicam os acontecimentos e mantêm os elefantes marinhos e os humanos a salvo uns dos outros.
Se tiver sorte, você poderá ver um filhote nascer ou assistir a uma batalha entre dois machos. A maioria das lutas são meras escaramuças, mas excitantes mesmo assim.
Você também pode ouvir os touros de 2,5 toneladas fazerem suas chamadas estranhas que algumas pessoas dizem que soam como uma motocicleta em um cano de escoamento. Você pode ouvir uma gravação no site do Marine Mammal Center.
O que você precisa saber sobre o Año Nuevo
A única maneira de ver as focas em Año Nuevo durante a época de reprodução é em visitas guiadas, que acontecem diariamente de dezembro a março e duram cerca de 2,5 horas.
As reservas são imprescindíveis, e as pessoas podem começar a fazê-las em meados de outubro. Você pode obter mais informações sobre as datas deste ano no site do Parque Estadual Año Nuevo.
Janeiro e fevereiro são os melhores meses para ver a ação em Año Nuevo, mas é também quando o clima tende a ser o pior. Se você for mais cedo do que isso, verá os machos chegando em terra, mas estará lá cedo demais para ver os adoráveis filhotes de focas. Se for depois de fevereiro, você encontrará apenas os jovens leões marinhos, mas não verá nenhum adulto.
Não são permitidos alimentos ou bebidas (exceto água engarrafada) no passeio, e não há bebidas disponíveis no parque.
Animais de estimação não são permitidos no parque.
Mesmo que esteja chovendo, os guarda-chuvas não são permitidos na caminhada porque eles assustam os animais.
A caminhada é de cerca de 3 quilômetros de comprimento e moderadamente extenuante. O caminho para a área de visualização não é adequado para pessoas com problemas de mobilidade. No entanto, o parque pode acomodar pessoas com problemas de mobilidade em um caminho de calçadão (com reservas).
Año Nuevo fica ao lado da US Highway 1, a 32 km ao norte de Santa Cruz e a 27 km ao sul de Half Moon Bay. O endereço do parque é 1 New Years Creek Rd, Pescadero, CA.
Se você não pode chegar a Año Nuevo ou o seu horário é muito imprevisível para permitir que você faça uma reserva, você também pode ver os elefantes marinhos em Piedras Blancas perto de Hearst Castle. Naquele local, você pode andar perto da colônia de reprodução em um caminho de calçadão a qualquer momento. Você pode ver elefantes marinhos de todas as idades nesta coleção de fotos de Piedras Blancas.
Ciclo de Vida do Selo de Elefante
As focas-elefante passam a maior parte da vida no mar. Começando no final de dezembro, eles começam a desembarcar um por um, começando pelos machos. De quatorze a dezesseis pés de comprimento e pesando até 2,5 toneladas, os marmanjos se envolvem em pequenas escaramuças que podem se transformar em batalhas violentas para estabelecer o domínio e o direito de se instalar no centro do harém e acasalar com todas as suas fêmeas.
As fêmeas vêm em terra a seguir. Eles carregam um filhote de 75 quilos e se reúnem em grandes haréns. Eles amamentam seus filhotes por cerca de um mês, companheiro, e depois abandonam os jovens (que agora pesam até 350 libras) para retornar ao mar.
Em março, a maioria dos adultos se foi. Os jovens, chamados de "desmamados", aprendem a nadar, encontrar comida e sobreviver por conta própria.
Ao contrário de outros animais, os elefantes marinhos soltam todos os pêlos abruptamente, retornando à praia novamente durante a primavera e o verão para fazer a muda. O resto do ano eles estão no mar, onde passam até 90% do seu tempo debaixo d'água, mergulhando por 20 minutos a uma profundidade de até 2.000 pés em busca de comida.
Para saber mais sobre os fascinantes selos de elefantes e ouvir uma gravação de suas chamadas, visite o site Amigos do Selo de Elefantes.
