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Quando Cristóvão Colombo desembarcou em Porto Rico em 1493, ele não demorou. Na verdade, ele passou um total de dois dias aqui, reivindicando a ilha para a Espanha, batizando-a de San Juan Bautista (Saint John the Baptist) e, em seguida, passando para os pastos mais ricos.
Só podemos imaginar o que a tribo nativa da ilha pensava de tudo isso. Os índios Taínos, uma sociedade avançada com uma agricultura desenvolvida, viviam na ilha há centenas de anos; Chamaram-no de Borikén (hoje, Boriquén permanece um símbolo do nativo de Porto Rico). Eles seriam deixados para ponderar as ações de Colombo por vários anos, já que os exploradores e conquistadores espanhóis ignoraram a ilha em sua contínua conquista do novo mundo.
Ponce de León
Então, em 1508, Juan Ponce de León e uma força de 50 homens chegaram à ilha e estabeleceram a cidade de Caparra em sua costa norte. Ele rapidamente encontrou uma localização melhor para seu assentamento inexperiente, uma ilhota com um excelente porto que ele chamou de Porto Rico, ou Porto Rico. Isso se tornaria o nome da ilha, enquanto a cidade foi renomeada San Juan.
Como governador do novo território, Juan Ponce de León ajudou a lançar a fundação de uma nova colônia na ilha, mas, como Colombo, ele não ficou por perto para aproveitá-la. Depois de apenas quatro anos de mandato, Ponce de León deixou Porto Rico para perseguir o sonho pelo qual é agora mais famoso: a indescritível "fonte da juventude". Sua busca pela imortalidade o levou para a Flórida, onde ele morreu. Sua família, no entanto, continuou a viver em Porto Rico e floresceu junto com a colônia fundada por seu patriarca.
O Taíno, por outro lado, não se saiu tão bem. Em 1511, eles se revoltaram contra os espanhóis depois de descobrirem que os estrangeiros não eram deuses, como eles haviam suspeitado originalmente. Eles não eram páreo para as tropas espanholas, e como seus números diminuíram devido ao padrão familiar de subjugação e casamentos mistos, uma nova força de trabalho foi importada para substituí-los: escravos africanos começaram a chegar em 1513. Eles se tornariam parte integrante do tecido da sociedade porto-riquenha.
Lutas Antigas
O crescimento de Porto Rico foi lento e árduo. Em 1521, havia cerca de 300 pessoas vivendo na ilha, e esse número chegou a apenas 2.500 em 1590. Isso foi apenas em parte devido às dificuldades inerentes de estabelecer uma nova colônia; Uma grande causa de seu lento desenvolvimento residia no fato de ser um lugar pobre para se viver. Outras colônias no Novo Mundo estavam minerando ouro e prata; Porto Rico não tinha essa fortuna.
Ainda assim, havia duas autoridades que viram o valor desse minúsculo posto avançado no Caribe. A Igreja Católica Romana estabeleceu uma diocese em Porto Rico (era uma das três únicas nas Américas na época) e, em 1512, enviou Alonso Manso, o Cânon de Salamanca, para a ilha. Ele se tornou o primeiro bispo a chegar nas Américas. A Igreja desempenhou um papel fundamental na formação de Porto Rico: construiu duas das igrejas mais antigas das Américas, bem como a primeira escola de estudos avançados da colônia.
Eventualmente, Porto Rico se tornaria a sede da Igreja Católica Romana no Novo Mundo. A ilha permanece predominantemente católica até hoje.
A outra facção que se interessou pela colônia foi o exército. Porto Rico e sua capital estavam idealmente localizadas ao longo das rotas marítimas usadas pelos navios carregados de minério que voltavam para casa. Os espanhóis sabiam que tinham que proteger esse tesouro e voltaram seus esforços para fortificar San Juan para defender seus interesses.
