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O pohutukawa (nome botânico Metrosideros excelsa) é a árvore nativa mais conhecida e mais visível da Nova Zelândia. Encontra-se praticamente em toda parte ao longo da costa da metade superior da Ilha do Norte, ao norte de uma linha aproximada de Gisborne a New Plymouth e em bolsões isolados ao redor de Rotorua, Wellington e o topo da Ilha do Sul. Ele também foi introduzido em partes da Austrália, África do Sul e Califórnia.
Uma árvore versátil
A árvore tem uma capacidade notável de se agarrar a íngremes penhascos e encostas e crescer em outros locais aparentemente impossíveis (há até mesmo um bosque de árvores pohutukawa na ilha ativa do vulcão White Island, na Baía de Plenty). Está intimamente relacionado com outra árvore nativa da Nova Zelândia, a rata.
Traduzido de maori, pohutukawa significa "borrifado por spray", que é uma referência óbvia ao fato de que ele é normalmente encontrado ao longo da costa.
Além de proporcionar sombra agradável para os banhistas no verão da Nova Zelândia, o incêndio das flores vermelhas de novembro a janeiro deu ao pohutukawa o rótulo de "Árvore de Natal da Nova Zelândia". Certamente, para gerações de kiwis, a floração pohutukawa é um dos grandes símbolos da época natalícia de Natal. Existem, de fato, diversas variedades de pohutukawa, produzindo uma gama de flores coloridas, de escarlate a pêssego. A árvore também é notável por seu florescimento errático; diferentes partes da mesma árvore podem florescer em momentos ligeiramente diferentes.
Nos últimos anos, o pohutukawa tem estado sob ameaça de predadores, particularmente o gambá. Este animal noturno foi introduzido da Austrália no século XIX e causou grande devastação nas florestas da Nova Zelândia. Como acontece com outras árvores, o gambá se alimenta das folhas do pohutukawa, desnudando-o. Grandes esforços estão em andamento para reduzir o número de possum, mas eles continuam sendo uma ameaça constante.
A maior árvore de Pohutukawa do mundo
Em Te Araroa, na costa leste da Ilha do Norte, a pouco mais de 170 km de Gisborne, é um pohutukawa muito especial. É a maior árvore pohutukawa conhecida no mundo. Tem mais de 21 metros de altura e no seu ponto mais largo tem 40 metros de diâmetro. A árvore é chamada de "Te-Waha-O-Rerekohu" pelo maori local e é estimada em mais de 350 anos. O nome vem do nome de um chefe local, Rerekohu, que viveu nesta área.
Este pohutukawa fica nos terrenos da escola local, perto da praia da cidade. É muito visível da estrada e é um "must see" no passeio em torno do East Cape de Opotiki para Gisborne. Também não fica longe do mirante e do farol de East Cape, que ficam no ponto mais oriental da Nova Zelândia.
Talvez a árvore pohutukawa mais conhecida da Nova Zelândia esteja na ponta do penhasco do ponto mais ao norte do país, o Cabo Reinga. Este lugar é de grande significado espiritual para o povo Maori. Conhecido como o "lugar do salto", isto é, de acordo com a crença maori, onde na morte o espírito começa sua jornada para o Hawaiki, sua terra natal tradicional.
O pohutukawa não é visto muito fora da Nova Zelândia. Curiosamente, no entanto, uma árvore pohutukawa está no centro de alguma controvérsia que sugere que o Capitão Cook pode não ter sido o primeiro europeu a desembarcar na Nova Zelândia. Em La Corunna, uma cidade costeira no noroeste da Espanha, há um grande pohutukawa que os moradores acreditam ter quase 500 anos de idade. Se for esse o caso, é anterior à chegada de Cook à Nova Zelândia em 1769. Outros especialistas acreditam, no entanto, que a árvore pode ter apenas 200 anos de idade.
Qualquer que seja sua idade, a árvore tornou-se, de fato, o emblema floral da cidade.
Onde quer que você vá na parte superior da Ilha do Norte, o pohutukawa é uma característica predominante e distintiva do litoral da Nova Zelândia. E se você estiver aqui no Natal, verá suas maravilhosas flores.
