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O edifício que abriga Lau Pa Sat (anteriormente conhecido como Telok Ayer Market) remonta a 1894. Desenhado pelo engenheiro colonial britânico James MacRitchie, a estrutura octogonal foi construída para abrigar um mercado que se mudou para a área depois de seu antigo local e homônimo em Telok. Ayer, Chinatown foi demolido. (O nome atual do prédio nos vem das origens do mercado; "lau pa sat" é Hokkien para "mercado antigo".)
O antigo mercado era feito de madeira e telhado de palha. MacRitchie decidiu recapitular o design antigo em ferro fundido pré-fabricado importado da Escócia - mantendo a velha planta octogonal, o novo mercado adquiriu vigas ornamentadas e postes, com filigrana de ferro adornando cantos interiores e arcos.
Com o tempo, a área em torno de Lau Pa Sat evoluiu para o distrito comercial central de Cingapura, e o próprio mercado enfrentou um futuro precário. Convertido em um centro de vendedores ambulantes em 1973, o edifício do mercado fez com que os negócios alimentassem os funcionários dos escritórios até que a construção de uma estação próxima da MRT forçou seu fechamento em 1986.
As autoridades não tinham planos de fechar a estrutura histórica para sempre: o prédio foi cuidadosamente desmontado, suas 3.000 peças rotuladas e armazenadas para posterior reconstrução. Depois de três anos e 6,8 milhões de SGD (cerca de US $ 5,3 milhões), o mercado reconstruído foi reaberto para servir os clientes famintos.
Mimado pela escolha: encomendar comida
O interior maciço fornecido pela estrutura de ferro fundido de Lau Pa Sat abriga mais de 200 barracas de comida distribuídas ao longo de oito corredores, todos convergindo para um átrio central onde a barraca de bebidas dispensa cerveja, água e refrigerantes para lavar suas seleções picantes.
A comida selecção é expansivo, barato (mas ligeiramente mais caro do que chow em hawker centers públicos como Old Airport Road e Bukit Timah) e muito internacional. Além das cozinhas locais que você encontra em todos os centros de vendedores ambulantes (comida chinesa, malaia, indiana e "ocidental"), o Lau Pa Sat também abriga bancas que servem seleções coreanas, japonesas, vietnamitas e filipinas.
Jantar de rua depois de escurecer
Depois das 19h (ou das 15h nos fins de semana e feriados), o Lau Pa Sat se torna o nexo de um mercado de comida de rua que ocupa toda a vizinha Boon Tat Street. Cerca de uma dúzia de barracas ao ar livre se instalam ao longo da Boon Tat Street, e o ar da noite se torna mais denso com o aroma de satay, frango e marisco grelhado.
A gerência cobre a rua com mesas dobráveis e cadeiras de plástico, que se enchem em poucos minutos. Há algo chocantemente retrô na experiência de jantar ao ar livre de Lau Pa Sat: como se a floresta de arranha-céus ao redor de Lau Pa Sat falhasse em estourar essa antiga bolha de comidas tradicionais. Isso é o mais próximo da experiência original de comida de rua de Cingapura que se pode obter nos dias de hoje, reminiscente dos bons e velhos tempos antes de o governo confinar os vendedores ambulantes de rua aos seus próprios centros de vendedores ambulantes nos anos 70.
Antigamente, os vendedores ambulantes de Cingapura costumavam grelhar as asas de frango sobre um tambor de óleo virado, cheio de carvão. Hoje, as barracas parecem mais modernas (e muito mais portáteis), mas o sabor permanece fiel à sua história, rico em marinadas tradicionais e servido com pimenta malagueta picante. A espetada vem com molho de amendoim rico e grosso, em todas as carnes, exceto carne de porco (vendedores satay tendem a ser muçulmanos).
A cena do churrasco em Boon Tat fica aberta para negócios até às 3 da manhã.
