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A palavra "África" é uma evocativa que evoca imagens diferentes para pessoas diferentes. Para alguns, é um elefante com o peito de marfim diante dos picos cobertos de neve do Monte Kilimanjaro; para outros, é uma miragem que brilha no horizonte do árido Deserto do Saara. É também uma palavra poderosa - que fala de aventura e exploração, corrupção e pobreza, liberdade e mistério. Para 1,2 bilhão de pessoas, a palavra "África" também é sinônimo da palavra "lar" - mas de onde vem?
Ninguém sabe ao certo, mas vamos dar uma olhada em algumas das teorias mais prováveis.
A teoria romana
Alguns acreditam que a palavra "África" veio dos romanos, que nomearam a terra que descobriram no lado oposto do Mediterrâneo, depois de uma tribo berbere que vive na região de Cartago (hoje na Tunísia). Fontes diferentes dão versões diferentes do nome da tribo, mas a mais popular é a Afri. Acredita-se que os romanos chamavam a região de Afri-terra, que significa "a terra da Afri". Mais tarde, isso poderia ter sido contratado para formar a única palavra "África".
Alternativamente, alguns historiadores sugerem que o sufixo "-ica" também poderia ter sido usado para significar "a terra da Afri", da mesma forma que Celtica (uma região da França moderna) recebeu o nome do Celtae, ou Celtas que moravam lá. Também é possível que o nome fosse uma má interpretação romana do próprio nome berbere para o lugar em que viviam. A palavra berbere "ifri" significa caverna e pode se referir ao lugar dos habitantes das cavernas.
Todas essas teorias são emprestadas pelo fato de que o nome "África" tem sido usado desde os tempos romanos, embora inicialmente se referisse apenas ao norte da África.
A teoria fenícia
Outros acreditam que o nome "África" foi derivado de duas palavras fenícias, "friqi" e "pharika". Pensado para traduzir como milho e frutas, a suposição é que os fenícios batizaram a África como "a terra do milho e da fruta". Esta teoria faz algum sentido - afinal, os fenícios eram um povo antigo que habitava as cidades-estados na costa leste do Mediterrâneo (o que hoje conhecemos como Síria, Líbano e Israel). Eles eram marinheiros adeptos e comerciantes prolíficos e teriam cruzado o mar para negociar com seus antigos vizinhos egípcios.
O fértil vale do Nilo já foi conhecido como o celeiro da África - um lugar com mais do que seu quinhão de frutas e milho.
Teoria do tempo
Várias outras teorias estão ligadas ao clima do continente. Alguns acreditam que a palavra "África" é uma derivação da palavra grega "aphrikē", que se traduz como "a terra livre do frio e do horror". Alternativamente, poderia ser uma variação da palavra romana "aprica", significando sol; ou a palavra fenícia "afar", que significa pó. Na realidade, o clima de África não pode ser tão facilmente generalizado - afinal, o continente compreende 54 países e inúmeros habitats diferentes, que vão desde desertos estéreis a florestas exuberantes.
No entanto, antigos visitantes do Mediterrâneo permaneceram no norte da África, onde o clima é sempre quente, ensolarado e empoeirado.
A teoria de Africus
Outra teoria afirma que o continente recebeu o nome de Africus, um chefe iemenita que invadiu o norte da África em algum momento do segundo milênio aC. Diz-se que Africus fundou um assentamento em sua terra recém-conquistada, que ele chamou de "Afrikyah". Talvez seu desejo de imortalidade fosse tão grande que ele ordenou que toda a massa de terra também tivesse seu nome. No entanto, os eventos nos quais essa teoria se baseia ocorreram há tanto tempo que a verdade é difícil de provar.
A Teoria Geográfica
Esta teoria sugere que o nome do continente veio ainda mais longe, trazido por comerciantes da Índia moderna. Em sânscrito e hindi, a palavra raiz "Apara", ou África, traduz literalmente como um lugar que "vem depois". Em um contexto geográfico, isso também pode ser interpretado como um lugar para o oeste. O Chifre da África teria sido a primeira massa de terra encontrada por exploradores que cruzavam para o oeste sobre o Oceano Índico, vindos do sul da Índia.
