Como um nativo de Washington, tive a oportunidade incomum de experimentar pessoalmente a erupção do Monte Santa Helena e seus efeitos posteriores. Como um adolescente que cresceu em Spokane, eu vivi as várias fases, desde as dicas iniciais de erupção até o ashfall quente e arenoso e os dias de viver em um mundo que virou cinza. Mais tarde, como estagiário de verão da Weyerhaeuser, tive a oportunidade de visitar as terras privadas da empresa florestal dentro da zona de detonação, bem como as partes da terra devastada que são públicas.
O Monte Santa Helena começou a vida no final de março de 1980. Terremotos e vazamentos ocasionais de vapor e cinzas nos mantinham todos na borda de nossos assentos, mas tratamos o evento como uma novidade, em vez de um sério perigo. Certamente estávamos a salvo no leste de Washington, a 300 milhas das castanhas que se recusavam a sair da montanha e dos banheiros que se aglomeravam para fazer parte do perigo e do entusiasmo. Com o que nos preocupamos?
Ainda assim, todos os dias a discussão girava em torno da atividade mais recente no vulcão, tanto sísmica quanto humana. Quando a protuberância do lado do monte St. Helens cresceu, observamos e esperamos. Se e quando o vulcão entrou em erupção, todos nós tivemos visões de fluxos de lava brilhante rastejando pela montanha, como os vulcões no Havaí - pelo menos eu fiz.
Finalmente, às 8h32 do domingo, 18 de maio, a montanha explodiu. Sabemos agora as coisas terríveis que aconteceram naquele dia na zona da explosão - as vidas que foram perdidas, os deslizamentos de lama, os cursos de água sufocados. Mas naquela manhã de domingo, em Spokane, ainda não parecia real, ainda não parecia algo que tocasse diretamente nossas vidas. Então, fora da minha família e fui visitar alguns amigos do outro lado da cidade. Houve algumas conversas sobre cinzas, mas houve cinzas no oeste de Washington devido às pequenas erupções.
Todo mundo tinha acabado de tirar o pó e ido sobre seus negócios, não é grande coisa. Quando chegamos à casa de nossos amigos, nos reunimos pela televisão para assistir às últimas notícias. Na época, não havia filme disponível mostrando a tremenda nuvem de cinzas na atmosfera. O principal aviso de que algo estranho estava prestes a acontecer veio dos satélites que rastreavam a nuvem de cinzas que se dirigia para o leste, e os relatórios surrealistas das cidades onde as cinzas estavam começando a cair.
Logo, pudemos ver a ponta da nuvem de cinzas. Era como se uma janela preta fosse puxada pelo céu, limpando a luz do sol. Neste ponto, a erupção do Monte St. Helens tornou-se bastante real. Minha família entrou no carro e fomos para casa. Ele rapidamente se tornou tão escuro quanto a noite, mas ainda era o começo da tarde. Ash começou a cair quando nos aproximamos de casa. Chegamos lá inteiros, mas mesmo no curto trajeto do carro para a casa, as rajadas quentes de cinzas emplastaram nossos cabelos, pele e roupas com partículas cinzentas.
O amanhecer seguinte revelou um mundo coberto de cinza pálido, o céu uma nuvem turbulenta que poderíamos alcançar e tocar com nossas mãos. A visibilidade era limitada. A escola foi cancelada, claro. Ninguém sabia o que fazer com todas as cinzas. Foi ácido ou tóxico? Logo aprendemos os truques necessários para funcionar em um mundo coberto de cinzas, envolvendo papel higiênico em torno de filtros de ar e lenços de carro ou máscaras de poeira ao redor dos rostos.
Passei o verão de 1987 como estagiário da The Weyerhaeuser Company. Um fim de semana, um amigo e eu decidimos ir acampar na Floresta Nacional de Gifford Pinchot, dentro da qual fica o Monumento Vulcânico Nacional do Monte Santa Helena e uma parte significativa da zona da explosão. Foram mais de sete anos desde a erupção, mas até agora houve pouca melhora nas estradas para a zona de explosão, e o único centro de visitantes era em Silver Lake, a uma boa distância da montanha. Era uma tarde nublada e nublada - nos perdemos dirigindo nas estradas de serviço da floresta.
Acabamos em um circuito unimproved, de mão única, que nos levou direto para a zona da explosão.
Desde que nós não tínhamos pretendido realmente em dirigir na área estragada, nós éramos despreparados para as visões que nos cumprimentaram. Encontramos quilômetros e quilômetros de morros cinzentos cobertos de madeira preta despojada, arrancados ou desenraizados, todos na mesma direção. A baixa cobertura de nuvens só contribuiu para o efeito inibidor da devastação. Com cada colina nós crested, era mais do mesmo.
No dia seguinte, voltamos e subimos a Windy Ridge, que dá para o lago Spirit em direção ao vulcão. O lago estava coberto de acres de troncos flutuantes, compactados em uma extremidade. A área ao redor da cordilheira, como a maioria das áreas que exploramos dentro do Monumento Vulcânico Nacional, ainda estava enterrada em pedra-pomes e cinzas. Você teve que olhar muito duro para ver traços de recuperação de planta.
Mais tarde, naquele mesmo verão, a Weyerhaeuser nos tratou de estagiários para uma viagem de campo a suas terras florestais, serrarias e outras operações. Fomos levados para uma área da zona de explosão que era de propriedade privada da empresa florestal, onde o replantio já havia começado. A diferença entre esta área, onde uma floresta de sempre-vivas altas no peito cobria as encostas, era marcante quando comparada com as terras públicas na zona de explosão, que haviam sido deixadas para se recuperarem sozinhas.
Desde aquele verão, voltei a visitar o Monumento Vulcânico Nacional do Monte Santa Helena e os novos centros de visitantes várias vezes. Cada vez, fico impressionado com o nível perceptível de recuperação da vida vegetal e animal, e impressionado pelas exposições e ofertas nos centros de visitantes. Enquanto a magnitude dos efeitos da erupção ainda é muito aparente, a evidência do poder da vida para se reafirmar é inegável.
