O hipopótamo é um dos mais reconhecidos e amados de todos os animais africanos, mas também pode ser um dos mais imprevisíveis. A espécie mais frequentemente vista em safaris africanos é o hipopótamo comum ( Amphibius do hipopótamo ), uma das duas espécies restantes da família Hippopotamidae. A outra espécie de hipopótamo é o hipopótamo pigmeu, um nativo em extinção dos países da África Ocidental, incluindo Libéria, Serra Leoa e Guiné.
Hipopótamos comuns são facilmente distinguíveis de outros animais de safári, graças à sua aparência totalmente única. Eles são o terceiro maior tipo de mamífero terrestre do mundo (depois de todas as espécies de elefantes e várias espécies de rinocerontes), com o hipopótamo adulto médio pesando cerca de 3.085 libras / 1.400 quilogramas. Os machos são maiores que as fêmeas, embora em tenra idade pareçam os mesmos com corpos volumosos e sem pêlos e bocas enormes providas de presas alongadas.
Embora os hipopótamos não tenham laços sociais particularmente fortes, eles são tipicamente encontrados em grupos de até 100 indivíduos. Eles ocupam um trecho específico do rio e, embora respirem o ar como qualquer outro mamífero, passam a maior parte do tempo na água. Eles habitam rios, lagos e mangues, usando a água para se refrescar sob o calor do sol africano. Eles socializam, acasalam, dão à luz e lutam por território na água, mas deixam seu habitat ribeirinho para pastar nas margens do rio ao anoitecer.
O nome hipopótamo vem do grego antigo para “cavalo de rio”, e os hipopótamos são, sem dúvida, bem adaptados para a vida na água. Seus olhos, orelhas e narinas estão todos localizados no topo de suas cabeças, permitindo que eles permaneçam quase inteiramente submersos sem ter que emergir para respirar. No entanto, embora sejam equipados com pés palmados, os hipopótamos não podem flutuar e não são bons nadadores. Portanto, eles geralmente ficam confinados em águas rasas, onde podem prender a respiração por até cinco minutos.
Os hipopótamos têm várias outras adaptações fascinantes, incluindo sua capacidade de secretar uma forma de filtro solar vermelho em sua pele de duas polegadas / seis centímetros de espessura. Eles são herbívoros, consumindo até 150 libras / 68 quilos de grama todas as noites. Seu cocô desempenha um papel importante como fertilizante aquático. Apesar de sua dieta baseada em vegetais, os hipopótamos têm uma reputação assustadora de agressão e são altamente territoriais, muitas vezes recorrendo à violência para proteger seu pedaço de rio (no caso de hipopótamos machos) ou para defender sua prole (no caso de hipopótamos femininos). .
Eles podem parecer desajeitados em terra, mas os hipopótamos são capazes de rajadas curtas de incrível velocidade, muitas vezes atingindo 30 km / h em distâncias curtas. Eles têm sido responsáveis por inúmeras mortes humanas, muitas vezes sem aparente provocação. Os hipopótamos atacarão tanto em terra quanto na água, com vários acidentes envolvendo um hipopótamo carregando um barco ou canoa. Como tal, eles são geralmente considerados entre os mais perigosos de todos os animais africanos.
Quando irritados, os hipopótamos abrem suas mandíbulas a quase 180 ° em uma exibição de ameaça intimidadora. Seus caninos e incisivos alongados nunca param de crescer e são mantidos perpetuamente afiados enquanto se esfregam juntos. As presas dos hipopótamos masculinos podem crescer até 20 polegadas / 50 centímetros, e as usam para lutar por território e por fêmeas. Não é novidade que, enquanto os crocodilos, leões e até hienas do Nilo podem atacar os jovens hipopótamos, os adultos da espécie não têm predadores naturais na natureza.
No entanto, como muitos animais, seu futuro é ameaçado pelo homem. Eles foram classificados como Vulneráveis na Lista Vermelha da IUCN em 2006, após sofrer um declínio populacional de até 20% em um período de dez anos. Eles são caçados (ou escalfados) em várias áreas da África por sua carne e suas presas, que são usadas como substituto do marfim de elefante. A caça ilegal de hipopótamos é particularmente prevalecente em países devastados pela guerra, como a República Democrática do Congo, onde a pobreza os tornou uma fonte de alimento valorizada.
Os hipopótamos também estão ameaçados em toda a sua extensão, invadindo a indústria, o que afetou sua capacidade de acessar água doce e pastagens. Se for permitido viver uma vida natural, os hipopótamos têm uma vida útil de aproximadamente 40 a 50 anos, com o registro do hipopótamo mais longevo indo para Donna, uma moradora do Jardim Zoológico e Botânico de Mesker Park, que morreu na velhice madura de 62 em 2012.
